Plongée dans l’art contemporain : guide pour débutants

L’art contemporain naît après 1945 et ne réclame plus de savoir-faire classique

Les ventes mondiales d’art contemporain se chiffrent en milliards de dollars chaque année, un ordre de grandeur que les rapports annuels d’Art Basel et d’UBS sur le marché de l’art permettent de suivre d’une édition à l’autre. Un marché aussi gros pour un domaine que beaucoup trouvent obscur : il y a de quoi s’étonner.

Commençons par la définition. L’art contemporain désigne la création née après 1945, même si certains historiens fixent la frontière autour de 1970. La date ne suffit pas à définir le mouvement. Ce qui change, c’est la place de l’idée : là où la peinture académique jugeait un artiste à sa maîtrise du dessin, de la perspective ou du modelé, la création d’après-guerre juge d’abord le propos. Une bonne idée peut très bien se passer de pinceaux.

Le point de rupture est connu : en 1917, Marcel Duchamp soumet à une exposition new-yorkaise un urinoir en porcelaine retourné, signé « R. Mutt » et intitulé Fontaine. L’objet n’a rien de beau, il n’a pas été fabriqué par l’artiste. Duchamp pose pourtant une question qui irrigue encore tout le siècle suivant : qu’est-ce qui fait qu’une chose est une œuvre ? Son geste, la décision de la montrer, le contexte d’exposition ?

C’est la question qui m’a le plus aidé à entrer dans ce domaine. Devant une pièce déroutante, vous n’avez pas à vous demander « est-ce bien fait ? » mais « que cherche-t-elle à provoquer ? ». Ça ne rend pas toutes les œuvres bonnes et beaucoup sont franchement mauvaises. Cela déplace simplement le regard, de l’habileté vers l’intention et c’est ce déplacement qui déconcerte les débutants.

Un billet gratuit ou à 10€ environ suffit pour entrer dans les grands lieux parisiens

Visiter l’art contemporain coûte peu, voire rien. Voici des repères tarifaires à vérifier avant de vous déplacer, car les prix et les conditions de gratuité évoluent selon les expositions et les périodes.

Les chiffres de fréquentation de chaque lieu varient fortement d’une année à l’autre et d’une exposition à l’autre. Ils sont donc volontairement absents de ce tableau : mieux vaut consulter les rapports d’activité des institutions elles-mêmes.

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Mon conseil : commencez par les lieux gratuits. Une galerie du Marais ou un FRAC vous permettent de vous tromper sans regret. Vous entrez, vous regardez dix minutes, vous ressortez si rien ne vous parle. Les grands musées, eux, supposent un engagement de temps et d’attention que l’on tient mieux une fois l’œil un peu habitué.

Une galerie ne vend pas forcément au prix affiché : comment aborder un premier achat

Acheter un premier objet d’art impressionne, mais c’est moins compliqué qu’on le croit. Le marché se divise en deux : le marché primaire, celui des galeries qui représentent des artistes vivants et le marché secondaire, celui des maisons de vente aux enchères où circulent des œuvres déjà passées entre plusieurs mains. Dans une galerie, la commission prélevée sur la vente se situe en moyenne entre 40 et 50%. Elle finance le loyer, la promotion, les foires et l’accompagnement de l’artiste.

Pour un débutant, la porte d’entrée se trouve du côté des œuvres sur papier et des éditions limitées d’artistes émergents, souvent comprises entre 300€ et 2 000€. C’est une somme, sans être le prix d’une voiture. Ces formats ont un autre avantage : ils se glissent facilement dans un intérieur ordinaire.

La discussion sur le prix n’a rien de honteux, à condition de rester courtois. Une galerie accepte parfois une remise, surtout si vous achetez plusieurs pièces ou si vous revenez régulièrement. de faire semblant de ne pas regarder l’étiquette.

Faut-il vraiment comprendre une œuvre pour l’aimer ?

Non. Le ressenti vient avant l’analyse. Une œuvre peut vous mettre mal à l’aise, vous faire sourire ou vous laisser indifférent sans que vous sachiez expliquer pourquoi et ces réactions sont déjà une forme de réponse. Les cartels (ces petits textes à côté des pièces) et la médiation aident à regarder, sans remplacer votre propre regard.

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Côté budget, une visite guidée d’une heure coûte généralement entre 8€ et 15€ dans un musée, tandis que plusieurs institutions proposent un audioguide gratuit via une application. Si vous hésitez, testez d’abord l’audioguide : vous verrez si le commentaire vous aide ou vous encombre.

Faut-il connaître l’artiste avant de venir ?

Non. Arriver sans rien savoir permet de réagir à l’œuvre elle-même. Vous pouvez lire le cartel ensuite, ou chercher des informations en rentrant chez vous.

Peut-on photographier les œuvres ?

Dans la plupart des musées, la photo sans flash est tolérée pour un usage personnel. Certaines expositions ou certains prêts l’interdisent : des pictogrammes à l’entrée de la salle l’indiquent et le personnel de salle vous répond en un mot.

Combien de temps passer devant une œuvre ?

Il n’y a pas de durée idéale. Passez le temps qu’il vous faut, quitte à revenir sur vos pas. Il vaut mieux voir trois pièces vraiment que trente en diagonale.

Les artistes femmes restent sous-représentées malgré les efforts des institutions

Les enquêtes menées sur les collections de grands musées américains et européens convergent : les femmes représentent souvent moins de 15% des artistes dont les œuvres figurent dans les collections permanentes. Ce constat s’appuie notamment sur des travaux d’universitaires et de militantes, comme les Guerrilla Girls, dont les affiches chiffrées dénoncent ce déséquilibre depuis les années 1980. Les chiffres exacts varient selon les musées et les années ; si vous souhaitez en citer un, retournez à l’étude d’origine.

Les institutions ont commencé à corriger le tir : rétrospectives dédiées, réaccrochages de collections, acquisitions ciblées. Le rééquilibrage avance lentement. Aller voir ces artistes aide aussi à leur donner de la visibilité.

Dans la même rubrique : Portrait d’un artiste céramiste contemporain en France.

Voici trois noms pour commencer :

• Yayoi Kusama: pois, miroirs et salles immersives, un univers reconnaissable entre mille.
• Louise Bourgeois: sculptures et installations autour de la mémoire, du corps et de la famille, dont les célèbres araignées monumentales.
• Zineb Sedira: vidéos et installations qui interrogent les histoires méditerranéennes et les mémoires coloniales.

Consultez les programmes des musées et des centres d’art près de chez vous : des expositions consacrées à des artistes femmes y figurent régulièrement.

Le meilleur point d’entrée reste une visite par mois dans une galerie de quartier

Voici un plan d’action simple. Une fois par mois, poussez la porte d’une galerie, sans objectif d’achat. Abonnez-vous aux newsletters de trois à cinq galeries pour recevoir les dates de vernissage et les nouveaux accrochages. Et si l’envie vient, prévoyez une enveloppe d’environ 50€ par trimestre pour acquérir une édition ou une affiche d’artiste, histoire de vous constituer une première collection sans pression.

Le vernissage est gratuit dans la majorité des galeries parisiennes. C’est le meilleur moment pour rencontrer l’artiste, entendre comment il parle de son travail et saisir ce que les cartels ne disent pas. Dix minutes de discussion apprennent souvent plus qu’un catalogue.

Mon avis est clair : l’art contemporain s’apprend en fréquentant les lieux, pas dans les livres. Vous pouvez lire dix ouvrages sur Duchamp, un seul vernissage vous apprendra davantage sur ce que fait l’art d’aujourd’hui. Pour suivre l’actualité des expositions et du marché, la rubrique culture du Monde propose chaque semaine des comptes rendus utiles pour choisir où aller.

Alors, ce mois-ci, repérez une galerie dans votre quartier, vérifiez ses horaires et franchissez le pas. La première visite est la plus difficile et elle ne vous coûtera rien.